— В галактике неизвестны технологии, чтобы настолько огромным кораблём совершать подпространственные переходы прямо на поверхность планет, поэтому следователи и предположили, что это всего лишь удивительный мираж, преломление лучей в атмосфере от солнца.

— А вы им не поверили? — внимательно посмотрел в глаза собеседнику псион.

— У меня есть сведения от разведгруппы, закрепившейся на планете, что показанный объект вполне материален, и я доверяю этим данным, — криво усмехнулся разведчик. Он подозревал, что неизвестные друзья могли и без всяких яхт и ботов перебросить нужных людей в любую точку галактики.

— Вы меня озадачили, — снова дотронулся до мочки уха псион. Расчёты временных промежутков между некоторыми известными ему событиями подтвердили существование неизвестного скоростного судна. Слишком быстро Виктор Стон оказался в соседнем секторе галактики. Похоже, заказчик перебросил наёмника для выполнения другого срочного задания. И этим заказчиком наверняка был потерянный профессор, а точнее, последний лок.

Разговор прервал рёв сирены.

— У нас гости, — вскакивая с места, со значением посмотрел на псиона разведчик.

Ниссон молча бросился за ним в центр управления форпоста.

Пока они добрались до помещения, ситуация немного прояснилась. Из прыжка в системе вышел неизвестный корабль. Идентификатор судна не работал. На автоматическое сообщение на аварийной волне, что он попал в карантинную зону, ответа не последовало. Вопреки всем прогнозам нарушитель не направился к обитаемой планете. Погасив скорость и скорректировав курс, он вновь стал разгоняться для прыжка.

Суда, обеспечивающие прикрытие карантинной зоны, в основном контролировали подступы к планете и вместе с форпостом находились на соответствующей орбите вокруг звезды. Чтобы поймать нарушителя, часть дежурных кораблей сорвалось с мест и бросилось в погоню. Учитывая значительный перевес в огневой мощи, существовала большая вероятность повредить неизвестное судно, помешав закончить разгон. Однако, как наводчики орудий не старались, поймать в прицел чужака не удавалось. Совершая непонятные манёвры, он ускользал и от выстрелов энергетических орудий, и от корабельных торпед.

— Он что… в прятки с нами играет? — озадаченно почесал затылок командир базы, наблюдая за обстановкой на объёмном тактическом экране. Противник на самом деле совершал странные перемещения, кидаясь из стороны в сторону.

— Или оттягивает силы от охраняемой зоны, — проворчал начальник разведки.

— Глупо, — покачал головой командир базы, — его преследуют всего три корабля. Остальные, наоборот, уплотнили охрану периметра и придвинулись ближе к планете. Скоро его догонят, а увернуться от атак многочисленных малых судов у него возможности уже не будет.

— А если это пират или контрабандист, который случайно оказался в системе, — предположил Ниссон.

— Или разведчик, который вскрывает наше построение для атаки эскадры, — продолжал делать пессимистические прогнозы начальник разведки.

— Если они выйдут из прыжка в том же районе, у них не будет возможности манёвра, — покачал головой командир базы, — Мы их зажмём между нашим построением и планетарным щитом. Деться непрошеным гостям будет некуда. Без движения это будет лёгкая мишень для наших пушек и торпед. Данные разведчика здесь не помогут.

В очередной раз послышался рёв тревожного сигнала.

— Наблюдается выход из прыжка трёх кораблей, — доложил оператор.

На обзорном экране появились метки нарушителей, обрастающие дополнительной информацией.

— Класс судов — эсминцы, — продолжал доклад оператор, — Корабельные маяки выключены. Силовые щиты подняты. Обнаружен шифрованный канал связи с разведчиком.

— Попались паршивцы, — довольно потёр руки командир базы, — Сейчас мы им фитиль в одно место вставим.

Вновь взревела тревога.

— Выход четырёх кораблей, — затарахтел оператор, — Крейсер и три эсминца. Щиты подняты. Сигналов маяков нет.

— Вот и основные гости пожаловали, — недовольно скривился начальник разведки.

— У нас всё равно сил больше, — склонив голову, наблюдал за обзорным экраном командир базы, — Да и форпост чего-то стоит. Силы почти равные, но у нас положение лучше. Без манёвра у чужаков нет шансов.

В очередной раз рявкнул тревожный сигнал.

— Крупная цель, — доложил оператор, — Определение типа затруднено. Сейчас искин вычислит примерные параметры.

— Великовата птичка, — пробормотал Ниссон, рассматривая возникающие характеристики метки на экране.

— Ха, друзья, кажется, нас уделали, — тряхнул головой начальник разведки.

— Линкор, — пробормотал оператор, — Старый линкор типа «Разрушитель», произведён на заводах центрального сектора.

Все в рубке управления одновременно уставились на Ниссона.

— Мы здесь совершенно ни при чём, — поднял он руки вверх, — Эти корабли недавно сняты с вооружения и распродавались всем желающим со статусом государственных компаний.

— Что они творят? — снова подал удивлённый голос оператор. Он продолжал следить за обзорным экраном.

Все офицеры, как один, вернули взгляды к экрану.

Суда-нарушители быстро гасили скорость, но векторы движения были направлены не в сторону охранной эскадры, а к планете.

— Сейчас будет большой бум-м… или не будет, — раздался в тишине задумчивый голос начальник разведки.

Второе утверждение оказалось верным. Не обращая внимания на защитников системы, пришельцы скоро беспрепятственно зависли на орбите уже под прикрытием планетарного щита.

— А разведчик-то удрал, — кивнул Ниссон на обзорный экран, где только что исчезла метка первого нарушителя.

— Этот проходимец разделил наши силы, — вздохнул командир базы, — Хотя будь нас даже вдвое больше, вряд ли мы долго продержались против линкора.

— Тогда непонятно. Зачем весь этот балаган? — ухмыльнулся разведчик, кивнув на экран.

— Думаю, гости не собирались с нами сражаться, — вслух выразил всеобщую мысль Ниссон.

В подтверждение его слов на чужих судах неожиданно заработали опознавательные маяки. Эскадра лиги свободных звёздных торговцев вызывала соперников на переговоры.

Глава 9. Задание

Форпост отряда пограничных кораблей, древняя система магов, неделя спустя

Командир базы оглядел присутствующих на совещании. Состав руководства значительно уменьшился. После предоставления лигой свободных торговцев сведений о нарушении законов со стороны Всеобщей корпорации империи Краба, та быстренько отозвала своих представителей и отряд военных судов из карантинной зоны. Приказов для пограничников из штаба флота не поступало. На все запросы ответа был один: «Ждите». Командир базы понятия не имел, что делать дальше, особенно в свете сообщений о скором прилёте конфликтной комиссии из Высшего совета человеческих сообществ.

Взор командира остановился на магистре Ниссоне. Тот сидел за столом с отсутствующим взглядом и о чём-то размышлял.

— Может, вы нам поясните, в какой заднице мы оказались?

— О-о-о… не только вы, — вышел из задумчивости псион и, наконец, обратил внимание на присутствующих.

— А кто ещё? — удивился пограничник.

— Как ни странно, все мы, — усмехнулся Ниссон, — Нет-нет, с этой системой всё уже ясно. Нарушения корпорации налицо. Мир с большим количеством жителей-псионов вообще попадает только под юрисдикцию совета. Руководство фирмы скрыло эти данные и самовольно попыталось захватить планету. Не сомневаюсь, что так называемых виновных скоро установят и накажут. Ну ещё от штрафов немного пострадает бюджеты корпорации и империи. Этим дело и закончится.

— Тогда, всё же, почему «все мы»? — не понял командир базы.

— Это вам начальник флотской